Официальная история музея началась 24 января 1939 года с постановления Совнаркома БССР о создании в белорусской столице картинной галереи. Фонд галереи формировался из коллекций уже существовавших тогда исторических музеев Витебска, Гомеля и Могилева, а также из Белорусского государственного социально-исторического музея в Минске. Первым директором галереи был Николай Михолап.
Открылась галерея в ноябре 1939 года в 15 залах здания бывшей Мариинской женской гимназии (ныне улица Карла Маркса, 29) и стала первым художественным музеем Беларуси, фонды которого включали 2.711 произведений искусства.
В годы Великой Отечественной войны художественные собрания галереи были разграблены и уничтожены. Возрождение коллекции в послевоенные годы связано с неутомимой деятельностью директора галереи, а затем и музея, заслуженного деятеля искусств Беларуси Елены Аладовой. Позднее директором музея был заслуженный деятель искусств Юрий Карачун.
В 1957 году картинная галерея была переименована в Государственный художественный музей, получивший в 1993 году статус национального. За 65 послевоенных лет фонды удалось не только частично вернуть, но и увеличить в 10 раз.
В музее юбилей отметили, как нетрудно догадаться, выставкой. Экспозиция "Из первых коллекций Государственной картинной галереи БССР 1939-1941 годов", по словам замдиректора музея по научной работе Надежды Усовой, впервые представила 48 из 75 произведений белорусского, западного и русского искусства, которые входили в довоенное собрание галереи, были вывезены в Германию в годы Великой Отечественной войны и вернулись на родину в послевоенные годы.
Среди экспонатов - иконы, произведения белорусских художников Михася Филипповича, Якова Кругера и Льва Альперовича, деревянные скульптуры работы Александра Груга и мраморное изваяние авторства Бертеля Торвальдсена, полотна Исаака Левитана, Николая Касаткина и Юлиана Фалата. Для выставки спонсор музея, компания "Бритиш-Американ Тобакко", на свои средства отреставрировала 18 произведений живописи и графики.
